챕터 5 어둠이 드리워짐

눈부신 샹들리에 아래, 주디스는 이 저녁 파티의 부인할 수 없는 중심이었다. 그녀는 날씬한 몸매를 감싸는 화려한 연보라색 머메이드 드레스를 입고 있었고, 스팽글 장식은 물고기 비늘처럼 반짝였다.

연회장의 모든 시선이 그녀에게 고정되어 있었다. 그녀 곁에 서 있는 오스틴도 예외는 아니었다. 평소 차갑고 날카롭던 그의 시선은 사업 파트너들에게 그녀를 소개하는 동안 무한한 다정함으로 물들어 있었다.

그림자 속에 서 있던 엘라는 눈꺼풀을 내리깔고, 희미하고 차가운 미소를 입가에 띄웠다.

그는 소문을 잠재우기 위해 그녀가 필요했던 게 아니었다. 진정한 사랑의 생일날, 그녀의 지위를 높이기 위한 소품, 디딤돌로 그녀가 필요했던 것이다.

엘라는 시계를 내려다봤다. 오후 8시 15분. 비행기는 새벽 1시였다. 오스틴에게 명령에 복종했다는 것만 보여주면, 그녀는 사라질 수 있었다.

하지만 운명은 마지막 공연을 원하는 듯했다.

"엘라? 이게 웬일이야! 정말 여기 온 거야?"

엘라의 등줄기가 굳어졌다. 나이팅게일처럼 선율적이고 부드러운 목소리는 역겨움을 유발하도록 설계된 거짓 달콤함을 흘렸다. 돌아보니 주디스가 한 손에 레드 와인 잔을 들고, 뺨에는 승리감으로 물든 홍조를 띤 채 다가오고 있었다.

"오스틴은 투자자들에게 인사하러 갔어." 주디스는 무력함을 가장하며 한숨을 쉬었다. "있잖아, 방금 몇몇 사람들이 나를 그의 아내로 착각했어. 설명하느라 정말 난처했다니까."

주디스는 입을 가렸지만, 눈은 명백한 도발로 반짝였다.

동요하지 않은 채, 엘라는 다시 시계를 확인했다. "오. 난처하셨겠네요."

차분한 반응에 당황한 주디스는 순진한 연기를 집어치웠다. 그녀의 시선은 차갑게 변하며 오만함으로 번뜩였다. "뭘 그렇게 가식 떠는 거야? 레이먼드 부인이라는 타이틀에 매달려서, 정말 네가 그가 원하는 아내라고 생각해? 그가 할머니 때문에 너랑 결혼했다는 거 알잖아. 더 망신당하기 싫으면, 이혼 서류에 서명하고 꺼지는 게 좋을 거야."

"걱정 마세요." 엘라는 평온하게 대답하며, 평평한 배 위에 손을 보호하듯 올려놓았다. "그 타이틀은 그의 베갯머리에 놓고 왔으니까요."

주디스가 그 말을 처리하기도 전에, 익숙하고 차가운 기운이 뒤에서 다가왔다.

"엘라." 오스틴의 낮은 목소리가 긴장감을 가르며 들렸다. 그는 성큼성큼 다가와, 두 여자를 번갈아 보며 깊은 불쾌감으로 미간을 찌푸렸다.

오스틴을 보자, 주디스는 즉시 연약한 새로 변신했다. "오스틴... 엘라한테 아까 오해에 대해 화내지 말라고 말하고 있었어..."

오스틴은 갑자기 엘라의 손목을 움켜쥐었고, 그의 손아귀는 단단하고 경고적이었다. "엘라, 무리하지 마. 내 동반자로 참석하라고 했지, 주디스 생일날 소란 피우고 괴롭히라고 한 게 아니야."

엘라는 자신의 팔을 잡고 있는 남자를 바라봤다. 갑자기 생생한 기억이 머릿속에 스쳤다.

몇 년 전, 오스틴이 마비되어 휠체어에 앉아 있을 때, 경쟁사 임원이 그를 조롱하며 쓸모없는 불구라고 불렀었다. 평소 온화했던 엘라는 너무 분노한 나머지 그 남자의 사무실로 쳐들어가 뺨을 때렸고, 결국 경찰서에 끌려갔었다. 그녀는 오스틴 레이먼드를 위해 세상과 싸웠었다.

그때 그를 얼마나 사랑했던가. 지금 생각하니 얼마나 우스운가.

"놔요, 오스틴." 엘라가 말했다. 그녀의 목소리에는 어떤 온기도 없었다.

오스틴은 미간을 더 찌푸렸다. 그는 눈물이나, 질투, 혹은 격렬한 말다툼을 예상했다. 그녀의 죽은 듯 텅 빈 눈동자는 그의 가슴속에 설명할 수 없는 불안한 공황을 보냈다. "엘라, 나를 도발해봤자 너한테 좋을 게 없어—"

갑자기 숨 막히는 소리가 그를 가로막았다.

철썩.

진한 레드 와인 한 잔이 엘라의 가슴에 직접 쏟아졌고, 우아한 검은 드레스를 얼룩지게 하며 창백한 피부를 타고 흘러내렸다.

"세상에!" 주디스가 외쳤다. 그녀의 얼굴은 가짜 충격과 무력한 사과로 붉어졌다. "엘라, 정말 미안해! 손이 미끄러졌어! 일부러 그런 게 아니야!"