챕터 5 어둠이 드리워짐
엘라의 세심한 준비는 모두 주디스의 존재 앞에서 무용지물이 된 듯했다.
주디스는 연보라색의 화려하고 우아한 머메이드 드레스를 입고 있었다. 잘록한 허리는 그녀의 날씬한 몸매를 강조했고, 스팽글 장식은 샹들리에 불빛 아래에서 물고기 비늘처럼 반짝이며 그녀를 이 저녁의 부인할 수 없는 중심으로 만들었다.
그녀는 수많은 하객들 사이에서 독보적인 걸작처럼 보였다.
연회장의 모든 시선이 주디스에게 고정되어 있었다.
아니면 그녀 옆에 오스틴이 서 있었기 때문일지도 몰랐다.
모두가 그들의 관계를 추측하고 있었다.
엘라는 이것 때문에 특별히 상처받지는 않았다. 얇은 입술에 차가운 미소가 스쳤다.
오스틴이 그녀를 이 갈라에 초대한 이유가 주디스와의 애정 행각을 목격하게 하려는 것이었을까?
그가 갑자기 그녀를 걱정한 이유를 알 것 같았다.
그녀는 속으로 비웃으며 발걸음을 멈추고 눈에 띄지 않게 떠날 준비를 했다.
"정말 완벽한 한 쌍이네요. 레이먼드 씨와 브룩스 양이 최근에 같은 실시간 검색어에 오르지 않았나요? 혹시 몰래 사귀는 건 아닐까요?" 근처에서 한 여자가 속삭였다.
"정말 로맨틱해요! 레이먼드 씨가 교통사고로 하반신 마비가 된 후 브룩스 양이 해외로 떠났는데, 그가 이 모든 세월 동안 그녀를 기다렸대요. 드디어 난관을 극복하고 함께하게 된 거죠."
"그들의 사랑 이야기가 정말 그렇게 복잡한가요?"
"네, 온라인에서는 그들의 로맨스가 거의 소설 같다고 하더라고요."
"연재 소설이었으면 좋겠어요. 그럼 매번 업데이트를 따라갈 수 있을 텐데!"
"브룩스 양은 정말 운이 좋네요. 레이먼드 씨 같은 남자는 정말 드물어요."
"뭐, 브룩스 양은 업계 최고의 디자이너잖아요. 어떤 사람들은 자기가 그녀의 머리카락 한 올에도 미치지 못한다는 걸 깨달아야 해요."
엘라는 그 소문들을 들으며 한 마디 한 마디가 그녀의 평정심에 파문을 일으키는 것을 느꼈다.
모두가 오스틴과 주디스의 달콤한 로맨스에 대해 알고 있었지만, 그녀가 삼 년 동안 오스틴을 돌보며 그가 다시 일어서도록 도왔다는 것은 아무도 몰랐다.
결국 그녀는 오스틴과 주디스의 사랑 이야기에서 조연이었던 것이다.
그 아이러니는 고통스러웠다.
그녀는 시선을 돌려 출구로 향했지만, 뒤에서 부드럽고 선율적인 목소리가 들려왔다.
"엘라, 여기서 만나다니 정말 우연이네요!"
엘라는 걸음을 멈추고 척추가 경직되었다.
목구멍에서 메스꺼움이 치밀어 올랐다.
나이팅게일 같은 그 목소리, 그렇게 부드럽고 섬세한 목소리는 항상 사람들을 매혹시킬 줄 알았다.
하지만 엘라에게는 지나치게 달콤한 케이크처럼 느껴졌다. 첫 입은 인상적이지만, 두 번째 입은 역겹도록 느끼해진다.
엘라는 돌아서서 억지로 미소를 지으며 정중하게 고개를 끄덕였다.
"오스틴이 방금 화장실에 갔어요. 얼마나 많은 사람들이 저를 레이먼드 부인으로 착각하고 결혼을 축하했는지 믿지 못할 거예요!" 주디스가 가볍게 웃으며 말했다.
엘라는 주춤했다.
한때 그녀는 오스틴과 결혼했을 때 아무도 축하해주지 않았던 것에 우울함을 느꼈었다.
이제 주디스는 그들이 이혼하기도 전에 그 축하를 받고 있었다.
사랑받는 것과 사랑받지 못하는 것의 차이는 극명했다.
그녀는 목구멍에서 쓴웃음이 치밀어 오르는 것을 느꼈다.
"엘라, 정말 미안해요! 사람들이 이렇게 소문을 낼 줄은 몰랐어요. 기분이 상했다면 제가 그들에게 설명할게요." 주디스가 천천히 다가와 엘라의 손을 잡으며 말했다.
엘라는 즉시 손을 빼내며 뒤로 물러났다. "우리가 그런 행동을 할 만큼 친하다고 생각하지 않아요."
엘라의 방어적인 반응을 본 주디스의 눈이 오만하게 위로 휘어졌다. "레이먼드 부인이라는 타이틀을 그렇게 오래 가지고 있었다고 해서 자신이 오스틴의 정당한 아내라고 진지하게 믿는 건 아니겠죠?"
"오스틴 곁에 머물기 위해 무슨 수작을 부렸는지 우리 둘 다 알잖아요. 창피당하고 싶지 않으면 그냥 순순히 굴고 그에게 매달리지 마세요."
주디스는 주변 하객들을 둘러보고는 의도적으로 엘라의 귀 가까이에서 목소리를 낮췄다.
엘라는 눈을 내리깔며 생각했다. '해외로 떠난 건 주디스인데 왜 나를 탓하는 거지?'
그 순진해 보이는 얼굴 뒤에 그런 이중성이 숨어 있었다.
한 순간은 다정한 친구처럼 행동하다가, 그 방법이 통하지 않으면 그녀를 해치려 든다.
엘라는 그렇게 속 좁은 사람과 논쟁할 생각이 없었다.
어차피 곧 이혼할 것이었으니까.
더 이상의 말 없이, 그녀는 주디스를 지나쳐 오스틴을 찾으러 갔다.
처음에 엘라는 이 일로 오스틴과 대면하고 싶지 않았다.
하지만 주디스의 행동이 그녀를 화나게 만들었다.
화장실로 향하던 중, 엘라는 한적한 복도에 홀로 서서 담배를 피우고 있는 오스틴을 발견했다.
텅 빈 복도가 창가에 서 있는 그의 고독한 모습을 액자처럼 담아냈다.
밖에서는 고층 빌딩들이 밤하늘을 배경으로 네온 불빛을 반짝이고 있었고, 아래로는 불빛에 물든 거리를 차량들이 흘러갔다.
그는 그 모든 것과 단절된 듯 보였다.
긴 손가락이 담배를 섬세하게 쥐고 있었고, 연기가 오뚝한 콧날에서 피어올랐다.
차가운 이목구비가 이 순간만큼은 묘한 매력을 띠었고, 손에 든 담배의 작은 불씨가 깜박였다.
엘라가 오스틴이 담배 피우는 모습을 본 것은 이번이 처음이었다.
그것은 기억을 불러일으켰다.
스물다섯 살, 휠체어에 갇힌 채 오스틴은 우울하고 과묵해졌었다.
엘라가 가까이 다가가려 할 때마다, 그는 거친 말로 그녀를 밀어냈다.
하지만 엘라는 개의치 않았다. 그녀는 오스틴이 어둠에서 벗어날 시간을 기꺼이 주려 했다.
그들이 다툰 어느 날, 엘라는 그의 정장에서 담배 냄새를 맡았다.
그녀는 그것이 비즈니스 저녁 식사에서 묻은 것이라 생각하고 묻지 않았다.
나중에 알게 된 사실은, 거래처 사람이 자금을 보류하고 회의에서 오스틴을 언어적으로 공격하며 서지도 못하는 불구라고 불렀다는 것이었다.
그 모욕은 악랄했다.
분노한 엘라는 그 남자의 사무실 건물로 찾아가 몸싸움을 벌였고, 결국 경찰서에 가게 되었다.
그때 그를 얼마나 사랑했던가. 지금 생각하면 얼마나 우스운 일인가.
엘라의 자조적인 웃음이 오스틴의 주의를 끌었다.
그의 눈에 놀라움이 스쳤고, 그는 차분하게 담배를 끄고 그녀를 바라봤다. "왔구나."
"주디스는 왜 여기 있어요?" 그녀가 따졌다.
오스틴의 표정은 마치 날씨만큼이나 사소한 일을 논하는 듯 무덤덤했다. "따라왔어. 말하는 걸 깜빡했네."
그의 태도는 자신의 행동이 문제가 되거나 설명할 가치가 있다고 생각하지 않는 것 같았다.
간단한 한마디로 거절할 수 있었던 일이 그에게는 불가능해 보였다.
그녀가 따라왔고, 그는 그저 허락했을 뿐이다.
엘라는 어떤가?
그녀는 주디스에게 모욕당하기 위해 이 먼 길을 온 것인가?
엘라는 부르면 오고 보내면 가는 바보 같았다.
눈물이 차올랐고 가슴은 쓰라린 실망감으로 가득 찼다.
엘라는 완전히 환멸을 느꼈다.
그녀가 오스틴을 지키며 그의 명예를 위해 싸웠던 그해, 그 어느 것도 중요하지 않았다.
그녀는 줄곧 스스로를 속여왔던 것이다.
더 이상의 말 없이, 엘라는 돌아서서 떠나려 했다.
그녀는 메인 볼룸으로 돌아가 떠나려 했다.
그녀 뒤에서 오스틴이 복도에서 나와 큰 걸음으로 그녀를 따라잡았다.
한편, 레드 와인 잔을 든 주디스가 그들을 알아챘다.
그녀의 눈에 악의가 번쩍이며 잔을 꽉 쥐고 다가왔다.
"또 억지 부리는 거야?" 오스틴의 차가운 시선이 그녀를 뚫어보며 팔을 잡았다.
엘라는 그의 손을 뿌리치며 겨우 감정을 억눌렀다. "이미 데이트 상대가 있는데, 난 왜 여기 있는 거죠?"
"엘라, 없는 일을 만들지 마!"
그녀는 떠나서 주디스에게 자리를 내주어야 했다—그것으로 충분하지 않은가?
그가 또 무엇을 원하는가?
엘라의 마음은 무감각해졌다.
그녀는 더 이상 설명하지 않고 돌아섰다가, 뒤에서 다가온 주디스와 부딪쳤다.
레드 와인이 그녀의 드레스에 튀었다.
그녀가 눈살을 찌푸리자 주디스가 충격에 숨을 헐떡이며 외쳤다. "엘라, 일부러 그런 게 아니에요!"
하지만 엘라는 주디스가 아직 몇 걸음 떨어져 있을 때 의도적으로 잔을 기울이는 것을 분명히 봤다.
고의였다.
"정-정말 죄송해요." 주디스가 말을 더듬으며 얼굴에 두려움을 가득 담고 뒤로 물러났다.
엘라는 주디스의 얼굴에서 스쳤던 승리의 빛을 잊지 않았고, 이 순진한 척하는 행동이 그저 연기일 뿐임을 알았다.
사방에서 호기심 어린 시선이 그들에게 집중되었다.
주변 군중 사이로 속삭임이 물결쳤다.
"저 여자는 누구야?"
